O nome original da banda formada por Joe Elliott (vocalista), Rick Savage (baxista), Pete Willis, Steve Clark (guitarristas) e Tony Kenning (baterista) foi Atomic Mass, mais tarde mudado para Deaf Leopard (leopardo surdo) e finalmente Def Leppard. Em 1979 a banda se estabilizou com Rick Allen na bateria e iniciou uma série de shows profissionais. Um single foi lançado de forma independente e a boa repercussão levou a um contrato com a Phonogram e à gravação do primeiro álbum, "On Through The Night", em 1980.
A início a sonoridade da banda era metal clássico inglês, o que a leva a ser considerada, junto com o Iron Maiden e Saxon, uma das bandas criadoras da chamada New Wave Of British Heavy Metal. Rapidamente, porém, passariam a compor músicas mais voltadas para o mercado de hard rock americano, o que levou a popularidade da banda a declinar rapidamente entre os fãs de heavy metal. O álbum "High'n'Dry" de 1981 já confirmava esta mudança. O guitarrista Pete Willis foi demitido da banda (por ser alcóolatra) e substituído por Phil Collen. "Pyromania" (álbum de 1983) foi na época seu maior sucesso comercial até então.
Em 1984 aconteceria o fato que viria a marcar a sua carreira: o baterista Rick Allen sofreu um grave acidente de automóvel em que perdeu um braço. Embora a alternativa óbvia fosse abandonar a banda e a carreira musical, Rick teve força de vontade e apoio suficiente para, menos de dois anos depois, estar novamente tocando no Def Leppard, com uma bateria feita especialmente para ele, com controles eletrônicos que permitem que execute grande parte do trabalho com os pés. Embora não seja um baterista excepcional (na realidade não havia sido mesmo quando tinha os dois braços) Rick Allen se adaptou perfeitamente a sua nova maneira de tocar. Após mais de três anos sem gravar em virtude do problema de Allen, o álbum "Hysteria" de 1987 se tornou um sucesso imediato.
Em 1991 novamente a tragédia se abateria sobre a banda com a morte do guitarrista Steve Clark em virtude de coma alcóolico. Ironicamente a imagem de banda marcada pela tragédia e a divulgação dos problemas catapultava as vendas de discos. Antes de morrer Clark havia deixado gravados trechos que foram aproveitados no álbum "Adrenalize" de 1992.
O novo álbum é outro sucesso. Na ocasião, o grupo decidiu não colocar ninguém para substituir Clark sendo que o guitarrista Phil Collen toca no álbum os trechos de Clark além dos seus próprios. Porém, essa decisão seria revista e é chamado o guitarrista Vivian Campbell para o lugar do falecido Clark. A primeira aparição do Vivian é no concerto de tributo ao Freddie Mercury. A partir daí, vem um período de calma e sucesso na história do grupo. Em 1993, lançam o álbum Retro-Active, um misto de faixas inéditas com lados B. Deste álbum, como tema original é lançada a canção "Two Steps Behind" que viria a ser escolhida como uma das doze faixas musicais da banda sonora do filme Last Action Hero com a participação do actor Arnold Schwarzenegger. Deste álbum, uma curiosidade para os fãs portugueses, o tema inicial "Desert Song" é escrito pelo Joe Elliot num dia de descanso em Portugal, por ocasião da tourné europeia "7-Day Weekend Tour", concerto realizado no agora inexistente Pavilhão do Dramático de Cascais, "santuário" de inúmeras bandas de hard rock e metal. Vault: Def Leppard's Greatest Hits, de 1995, é a primeira antologia do grupo e que vende muito bem. Neste álbum consta apenas um tema original, uma balada denominada "When Love & Hate Collide". Em 1996, lançam o álbum Slang, que quebra toda uma tradição de um som puro e duro assente numa base de hard rock com uma vertente mais comercial desde o álbum Pyromania. Segundo a própria banda, é um álbum mais pessoal, o mais íntimo. Deste álbum são lançados, entre outros, os singles Slang, o mais comercial dos temas e Work It Out, tema escrito por Vivian Campbell, sendo este álbum o primeiro com a sua participação activa. Ainda reflexo do lançamento deste álbum, a banda decide bater um recorde. Entrar para o livro dos recordes "Guinness" através de três concertos em três continentes diferentes num espaço de um dia, e esse recorde é obtido. Munidos de guitarras acústicas e um mini kit de bateria a banda parte para Marrocos, Tanger, cidade que acolheu o primeiro dos três concertos pelas 00h00, depois seguiu-se Londres onde tocaram por volta do meio-dia e para finalizar, partiram em direcção ao Canadá, Vancouver recebeu o último dos três concertos pelas 22h50. Assim terminava o projecto "Vaulting The World". Puxado pelo sucesso "Promises" e a balada "Goodbye", é lançado, em 1999, o álbum Euphoria, que faz uma espécie de "volta às raízes", saciando a sede de rock pesado dos velhos fãs e conquistando novos. Neste álbum, o tema "Demolition Man" conta com a colaboração num solo final de guitarra do antigo piloto de Fórmula 1, Damon Hill.
A produtora de filmes para a televisão VH1, lança, no ano de 2001, o filme Hysteria: A História do Def Leppard. Como diz o título, o filme conta a história do grupo (ainda que parcialmente) no período de 1977 até 1986, com destaque para as tragédias de Rick Allen e Steve Clark. Após três anos sem gravar, já parece promessa demorarem tanto tempo a lançar um álbum, lançam em 2002 o álbum X. Este último talvez seja o que mais faça recordar em termos de som, os álbuns Hysteria e Adrenalize. Com o tema de lançamento "Now", elaboram um vídeo que retrata de certa forma a vida de mão para mão de uma camiseta dos Def Leppard, a sua própria vida e daqueles que dela fazem parte. Para não variar, mais uma poderosa balada que dá origem a um compacto, "Long Long Way To Go", que segundo Joe Elliot é desde a balada "Love Bites" (álbum Hysteria) a que mais exigiu de si, da sua voz. Em 2004 lançam um novo Best Of, com esse mesmo título, não sendo o mesmo lançado nos Estados Unidos da América. Em 2005, sai uma nova antologia: Rock of Ages: The Definitive Collection. Finalmente, em 2006, lançam o álbum Yeah!, com versões de seus velhos ídolos. Entre as faixas está "No Matter What", da banda inglesa Badfinger, que, assim como os Def Leppard, foram marcados por uma história trágica com dois de seus membros - Pete Ham e Tom Evans - tendo cometido suicídio.
A banda terminou uma tourné em parceria com a banda Journey. Seguiu-se o lançamento mundial em 18 de março de 2008, do álbum Songs from the Sparkle Lounge. Em 2011, lançaram seu primeiro álbum ao vivo chamado Mirrorball.
DISCOGRAFIA
